I massi possono viaggiare? 🪨
Ci sono rocce che si trovano a decine o centinaia di chilometri dal luogo in cui si sono formate. Come sono arrivate fin lì?
Seguire una pietra può portarci molto più lontano di quanto immaginiamo.
Immagina di incontrare nel bosco un masso enorme.
Non un pezzo della montagna che affiora dal terreno. Una pietra sola.
È lì, appoggiata sul suolo, magari circondata da alberi. Può pesare decine, centinaia o persino migliaia di tonnellate.
La prima domanda probabilmente sarebbe:
Come è arrivata qui?
È la stessa domanda che per secoli si sono posti montanari, naturalisti e geologi.
E per molto tempo nessuno aveva una risposta convincente.
Come fai a sapere che una pietra non appartiene al luogo in cui si trova?
Una delle risposte è sorprendentemente semplice.
La guardi.
Ogni roccia porta con sé una specie di impronta digitale geologica.
Minerali, cristalli, colore, struttura e composizione permettono di confrontarla con le rocce delle montagne circostanti e, qualche volta, di risalire a un’area d’origine molto precisa.
Sul Monte Barro, vicino a Lecco, per esempio, si trovano massi di serpentinite simili alle rocce della Val Malenco e blocchi di ghiandone, una roccia riconoscibile per i grandi cristalli bianchi di feldspato, caratteristica della Val Masino.
C’è però un piccolo problema.
La Val Malenco dista circa 82 chilometri dal Monte Barro.
La Val Masino circa 70.
La pietra è qui.
La sua impronta digitale è lassù.
Qualcosa deve averla trasportata.
Che cosa può trasportare una pietra per 80 chilometri?
Il ghiaccio.
Ma per immaginare ciò che accadde dobbiamo dimenticare per un momento i ghiacciai che conosciamo oggi.
Durante le grandi fasi fredde del Pleistocene, enormi sistemi glaciali occupavano le Alpi. Non erano confinati alle alte montagne.
Fiumi di ghiaccio riempivano intere vallate, confluivano gli uni negli altri e arrivavano fino al margine della Pianura Padana.
Montagne e valli che oggi non hanno neppure un piccolo ghiacciaio potevano trovarsi sommerse dal ghiaccio.
Il ghiacciaio dell’Adda, per esempio, raggiungeva una lunghezza di circa 200 chilometri e in alcuni settori superava i 1.500 metri di spessore.
Sul Monte Barro i massi erratici arrivano fino a circa 850 metri di quota, mentre soltanto la parte più alta del monte emergeva dal ghiaccio.
E in Ticino succedeva qualcosa di altrettanto difficile da immaginare.
Tra circa 27.000 e 23.000 anni fa, durante l’Ultimo Massimo Glaciale, Monte Caslano era completamente ricoperto dal ghiaccio.
Oggi è un verde rilievo affacciato sul lago.
Allora vi arrivavano rami del Ghiacciaio del Ticino e persino del sistema dell’Adda.
Dentro questo mondo di ghiaccio, blocchi staccati dalle montagne potevano cadere sulla superficie del ghiacciaio o essere inglobati nella sua massa.
Poi cominciava il viaggio.
Lentissimo.
Il ghiacciaio scorreva verso valle.
E la pietra viaggiava con lui.
Quando il clima cambiava e il ghiaccio si ritirava, il passeggero rimaneva a terra.
Una pietra lontanissima dalla montagna dalla quale proveniva.
Un masso erratico.
Quanto tempo impiegava?
Questa è quasi inevitabilmente la domanda successiva.
E non ha una risposta semplice.
Un ghiacciaio non è un nastro trasportatore che procede sempre alla stessa velocità.
Il movimento cambia nel tempo e nello spazio, e anche il viaggio del masso dipende dalla sua posizione nel sistema glaciale.
Perciò non possiamo guardare una pietra che ha percorso 80 chilometri e trasformare quella distanza in un numero preciso di anni.
Ma possiamo ricostruire sempre meglio da dove proveniva, quale ghiacciaio l’ha trasportata e quale percorso può aver seguito.
In altre parole, la pietra non conserva soltanto il luogo da cui proviene.
Conserva indizi del suo viaggio.
E se il masso non avesse viaggiato affatto?
Alle porte di Torino c’è un masso enorme.
È il Roc di Pianezza, protagonista nell’Ottocento di una vera disputa scientifica.
Angelo Sismonda pensava che potesse essere una parte della roccia sottostante, rimasta esposta mentre il resto del paesaggio veniva ricoperto dai sedimenti.
Bartolomeo Gastaldi sosteneva invece che fosse un masso erratico trasportato dal ghiacciaio della Valle di Susa.
La domanda era semplicissima:
apparteneva a quel luogo o era arrivato da qualche altra parte?
Gastaldi cercò una prova.
Intorno al Roc esistevano diversi pozzi, alcuni profondi più di 50 metri.
Se quel gigantesco blocco, di circa 5.000 m³, fosse stato davvero la punta della roccia sottostante, la sua geometria sotterranea sarebbe stata assai improbabile.
Gastaldi utilizzò proprio quei pozzi per sostenere che il Roc fosse isolato dal substrato.
Pubblicò le sue argomentazioni nel 1871 e nel 1874.
È una piccola lezione di metodo scientifico nascosta dentro una pietra.
Non basta avere un’idea.
Bisogna trovare nel paesaggio qualcosa che permetta di metterla alla prova.
Una pietra può diventare una mappa?
È qui che i massi erratici diventano ancora più interessanti.
Se riconosci una roccia e sai dove quella stessa roccia affiora sulle montagne, puoi cominciare a ricostruire la direzione percorsa dal ghiaccio.
Sul Monte Barro il ghiandone conduce verso la Val Masino.
Le serpentiniti indicano la Val Malenco.
A Vollein, in Valle d’Aosta, alcuni massi sono costituiti da granito del Monte Bianco, mentre il substrato locale è formato da rocce metamorfiche.
La loro presenza testimonia il trasporto operato dal grande ghiacciaio Balteo.
E sul Monte Caslano troviamo quasi un esperimento geologico già apparecchiato.
Un masso di circa 15 m³ e quasi 40 tonnellate, costituito da gneiss granitico proveniente dal Sopraceneri, poggia direttamente sulla Dolomia del San Salvatore.
Pietra e montagna parlano due lingue geologiche differenti.
Un masso diventa così una specie di GPS fossile del ghiacciaio.
Prima impariamo a seguire una pietra.
Poi scopriamo che, seguendo la pietra, possiamo seguire il ghiaccio.
Gli esseri umani avevano notato queste pietre prima dei geologi?
Certamente.
Ed è difficile immaginare il contrario.
Un blocco enorme, isolato e magari composto da una pietra completamente diversa da tutto ciò che lo circonda doveva essere sorprendente molto prima che qualcuno parlasse di glaciazioni.
A Sesto Calende, per esempio, il Sass da Preja Büja è un masso erratico di serpentino sul quale sono presenti graffiti preistorici.
Oggi è protetto come Monumento Naturale proprio per il suo valore geologico e per le tracce della presenza umana.
Su altri massi alpini troviamo coppelle e incisioni.
Non sempre possiamo sapere con certezza quando furono realizzate o che cosa significassero.
Ma una cosa possiamo dirla: quelle pietre non passarono inosservate.
Nel tempo intorno ai massi sono nati nomi, racconti e tradizioni.
Alcuni furono incisi o trasformati.
Altri divennero punti di riferimento nel paesaggio.
La roccia conserva l’impronta digitale della montagna da cui proviene.
Le tracce sulla roccia conservano qualcosa delle persone che l’hanno incontrata.
Quanto lontano può viaggiare davvero un masso?
Per scoprirlo facciamo un salto enorme.
In Alberta, Canada.
In mezzo alla prateria si trova una pietra talmente grande da sembrare quasi un piccolo edificio.
È Okotoks Erratic, conosciuto come Big Rock.
Pesa circa 16.500 tonnellate, è lungo circa 41 metri e proviene dalle Rocky Mountains, nell’area dell’attuale Jasper National Park.
Ma oggi si trova vicino a Okotoks.
Quasi 400 chilometri più lontano.
Come si spostano 16.500 tonnellate di roccia?
Prima serve una montagna.
Poi una frana.
Una grande frana fece cadere blocchi di quarzite sul ghiaccio nella valle dell’Athabasca.
Il ghiacciaio li trasportò verso est, fuori dalle Rocky Mountains.
Poi accadde qualcosa di ancora più interessante.
Quel ghiaccio incontrò il margine della gigantesca calotta glaciale Laurentide, che ricopriva una parte enorme del Nord America.
L’incontro fra i sistemi glaciali deviò il flusso verso sud-est, parallelamente al fronte delle Rocky Mountains.
Quando il ghiaccio scomparve, lasciò dietro di sé una lunga fascia di massi di quarzite.
Il Foothills Erratics Train.
Big Rock è il suo componente più grande.
Gli studi moderni seguono questa fascia di massi per circa 500 chilometri lungo il fronte delle montagne e, attraverso la datazione con berillio-10, collocano la separazione tra la calotta Laurentide e i ghiacciai delle Rocky Mountains intorno a 14.900 ± 900 anni fa.
Una fila di pietre ha conservato la traccia dell’incontro fra due giganteschi sistemi di ghiaccio.
Può la stessa pietra raccontare anche un’altra storia?
Big Rock non è soltanto un oggetto geologico.
È un luogo di grande significato spirituale e cerimoniale per i Blackfoot e conserva pittogrammi protetti.
Il Governo dell’Alberta chiede oggi ai visitatori di non salire sul masso proprio per rispettarne il significato culturale e preservare queste tracce.
Nella tradizione Blackfoot, Big Rock è inoltre legato a una storia di Napi, una figura culturale centrale, che racconta anche la grande spaccatura della roccia.
La geologia ricostruisce il viaggio fisico della pietra.
La tradizione Blackfoot racconta una relazione umana con quel luogo.
Sono storie di natura diversa, che rispondono a domande diverse.
E una stessa pietra può conservarle entrambe.
Dove puoi incontrare un viaggiatore di pietra?
Vialfrè · Piemonte
Il Sentiero dei Massi Erratici attraversa l’Anfiteatro Morenico di Ivrea e raggiunge nove punti di osservazione.
I QR sui massi permettono di scoprire tipo di roccia, provenienza geografica e spostamento.
È quasi fatto apposta per giocare all’investigatore geologico.
Segui il Sentiero dei Massi Erratici →
Vollein · Valle d’Aosta
Qui puoi confrontare i graniti del Monte Bianco con le rocce locali e osservare insieme massi erratici, rocce montonate, incisioni a coppelle e altre testimonianze del paesaggio glaciale.
Esplora il geosito di Vollein →
Monte Barro · Lombardia
Cerca il ghiandone della Val Masino e le serpentiniti della Val Malenco.
Qui l’impronta digitale delle rocce permette di seguire viaggi di circa 70 e 82 chilometri.
Scopri i massi erratici del Monte Barro →
Sass da Preja Büja · Sesto Calende
Un masso erratico nel bosco che conserva anche graffiti preistorici.
Geologia e storia umana sulla stessa pietra.
Scopri il Sass da Preja Büja →
Monte Caslano · Ticino
Qui puoi osservare un masso di gneiss granitico del Sopraceneri poggiato sulla Dolomia del San Salvatore e immaginare il monte completamente sommerso dal ghiaccio.
Scopri il Monte Caslano sommerso dai ghiacci →
Basòdino · Ticino
Qui il racconto cambia prospettiva: il ghiacciaio esiste ancora.
GLAMOS continua a monitorarlo, mentre il paesaggio circostante permette di osservare le tracce lasciate dal suo ritiro.
Segui il ghiacciaio del Basòdino →
Che tracce ha lasciato il ghiacciaio nel paesaggio?
Il masso erratico è forse una delle tracce più facili da notare.
È grande.
È fuori posto.
A volte sembra quasi che qualcuno l’abbia lasciato lì.
Ma una volta scoperto che in quel luogo è passato un ghiacciaio, puoi smettere di guardare soltanto il masso.
E cominciare a guardare il paesaggio.
Una cresta di detriti può essere una morena, materiale trasportato e poi depositato dal ghiaccio.
Una superficie rocciosa levigata o attraversata da strie può conservare i segni del suo passaggio.
La forma di una valle può raccontare qualcosa del ghiacciaio che l’ha occupata.
Conche, depositi e altri massi lontani dalla roccia da cui provengono possono aggiungere nuovi indizi.
Non tutto ciò che vediamo in un paesaggio alpino è stato creato dai ghiacciai, naturalmente.
Ed è proprio questo che rende interessante imparare a leggerlo.
Una traccia può far nascere una domanda. Più tracce insieme cominciano a raccontare una storia.
A Vollein, in Valle d’Aosta, puoi fare proprio questo.
Nello stesso geosito puoi osservare massi erratici, un dosso montonato modellato dal ghiaccio e strie lasciate sulla roccia.
Il masso diventa così un punto di partenza.
Guardi la pietra.
Poi guardi intorno.
E cominci a chiederti:
Da dove arrivava il ghiaccio?
In quale direzione si muoveva?
Fin dove arrivava?
Che cosa ha lasciato dietro di sé?
A quel punto non stai più osservando soltanto un masso.
Stai imparando a leggere il paesaggio.
🌿 IL TUO TACCUINO DA CAMPO
Le domande che puoi portare con te
Quando incontri un masso erratico, prova a non cercare subito la risposta.
Guardalo prima.
Di che colore è?
Riesci a distinguere cristalli, venature o minerali?
La roccia del masso assomiglia a quella che affiora intorno?
Quanto può pesare?
Ci sono incisioni, coppelle o altri segni lasciati dalle persone?
Ha un nome locale?
Esiste una storia che lo riguarda?
E soprattutto:
Se quella pietra potesse mostrarti la strada che ha percorso, dove ti porterebbe?
Quali altre tracce del ghiacciaio riesci a riconoscere intorno a te?
Il paesaggio cambia quando sai che cosa cercare?
🪨 EXPLORER CHALLENGE
Segui una pietra fino a casa
Scegli uno dei luoghi della lista e vai a incontrare un masso erratico.
Prima di leggere il pannello informativo, osservalo.
Guarda colore, cristalli, venature e struttura.
Poi confrontalo con le rocce intorno.
Prima di leggere il pannello, guarda anche il paesaggio. Riesci a riconoscere un’altra possibile traccia del ghiacciaio?
Ti sembra nato qui?
Solo dopo scopri di che roccia si tratta e da dove proviene.
Apri una mappa e cerca la sua regione d’origine.
Prova a immaginare il percorso dell’antico ghiacciaio.
Quanto lontano ti ha portato?
Se il masso conserva anche incisioni, un nome o una storia locale, annota anche quella.
Avrai seguito due viaggi:
quello della pietra attraverso il ghiaccio e quello della pietra attraverso le persone.
FONTI PER CONTINUARE A ESPLORARE
Bartolomeo Gastaldi · Roc di Pianezza e massi erratici piemontesi
Gli studi ottocenteschi di Gastaldi sul Roc di Pianezza furono centrali nel dibattito sull’origine glaciale dei grandi massi erratici piemontesi.
La ricostruzione storico-geologica dell’Università di Torino ripercorre anche il confronto con Angelo Sismonda e l’uso dei pozzi circostanti come prova.
Approfondisci il Roc di Pianezza →
Parco Monte Barro · Geologia e geomorfologia
La geologia del Monte Barro permette di seguire massi trasportati dal ghiacciaio dell’Adda e riconoscere graniti, ghiandoni e serpentiniti provenienti dalle Alpi.
Esplora la geologia del Monte Barro →
Regione Autonoma Valle d’Aosta · Geosito di Vollein
Il geosito riunisce massi erratici, rocce montonate, strie glaciali e granito del Monte Bianco trasportato dal grande ghiacciaio Balteo.
Comune di Caslano / Museo cantonale di storia naturale · Il monte sommerso dai ghiacci
Una ricostruzione dell’Ultimo Massimo Glaciale al Monte Caslano, con morene e massi erratici del Sopraceneri poggiati su un substrato geologicamente diverso.
Scopri il Monte Caslano glaciale →
Comune di Vialfrè · Sentiero dei Massi Erratici
Un itinerario nell’Anfiteatro Morenico di Ivrea dedicato ai massi trasportati e depositati dall’antico ghiacciaio Balteo.
Segui il Sentiero dei Massi Erratici →
Comune di Sesto Calende · Sass da Preja Büja
Il monumento naturale conserva insieme una testimonianza geologica delle glaciazioni e graffiti preistorici sulla superficie del masso.
Scopri il Sass da Preja Büja →
Margold, M. et al. (2019)
Beryllium-10 dating of the Foothills Erratics Train in Alberta, Canada, indicates detachment of the Laurentide Ice Sheet from the Rocky Mountains at ~15 ka.
Quaternary Research, 92(2), 469–482.
DOI: 10.1017/qua.2019.10
Lo studio utilizza la datazione cosmogenica con berillio-10 per ricostruire la separazione fra la calotta Laurentide e i ghiacci delle Rocky Mountains.
Government of Alberta · Okotoks Erratic “Big Rock”
Fonte ufficiale sulla geologia di Big Rock, la sua origine nelle Rocky Mountains e il significato culturale e cerimoniale del sito per i Blackfoot.
GLAMOS · Glacier Monitoring in Switzerland
La rete svizzera di monitoraggio documenta sistematicamente i cambiamenti dei ghiacciai alpini e include il ghiacciaio del Basòdino nelle proprie osservazioni.
SULL'IMMAGINE DI APERTURA
Findlingslehrpfad am Dolder · Zurigo, Svizzera
Lungo il sentiero si incontrano massi erratici di rocce diverse, trasportati dagli antichi ghiacciai nel Canton Zurigo e oggi raccolti in un percorso che permette di confrontarne composizione e provenienza.
Foto: Lucia Catalano
